Морские свинки - грызуны от мелких до средних размеров. Длина тела 22-75 см. Масса 0,5-16 кг. Телосложение тяжелое, конечности короткие. Или телосложение довольно легкое, конечности длинные и тонкие. Шея укороченная. Голова крупная. Уши короткие или довольно длинные. Глаза крупные. Хвост короткий (до 5 см), иногда едва заметный. Верхняя губа цельная. Когти короткие и острые (Cavia) или тупые (Kerodori) или даже копытоподобные (Dolichotis). Передние конечности четырехпалые, задние трехпалые. Подошвы лап голые (Cavia, Kerodon) или покрыты волосами (Dolichotis). Волосяной покров, как правило, грубый. Окраска спины сероватая, оливковая, светло-коричневая, иногда с черноватым оттенком; брюхо белое или темно-желтое. Сосков одна пара.
Распространены в Южной Америке на юг до Южной Аргентины, за исключением большей части Чили и, вероятно, части Восточной Бразилии.
Населяют различные биотопы от болотистых участков тропических лесов до сухих каменистых лугов в горах на высоте до 4000 м над уровнем моря, а также пампасы и саванны, кустарниковые и скалистые участки. Густых джунглей обычно избегают. В густой траве проделывают тропинки. Питаются различными растительными кормами. Некоторые виды роют норы в земле или среди камней. Могут использовать и норы других животных. Быстрые зверьки, бегающие на всех четырех конечностях. Представители рода Dolichotis прыгают наподобие зайцев, Kerodon может вскарабкаться на деревья в поисках пищи. Активны в сумерках и ночью (Cavia, Kerodon, Microcavia) или днем (Dolichotis, Galea). В спячку не впадают
В помете 1-2 (Kerodon) или от 2 до 5 (Dolichotis) детенышей. Беременность длится около двух месяцев. В течение года обычно бывает 2 помета (в неволе число пометов возрастает). Часто держатся парами или более крупными группами от 8 до 30 особей (Dolichotis}. Galea обычно живут колониями. Местное население употребляет морских свинок в пищу. Cavia porcellus была одомашнена и употреблялась индейцами в пищу еще до того, как в Перу впервые появились конквистадоры. Морских свинок широко используют в качестве лабораторных животных.
В семействе 5 родов (15 видов)